Différences entre manchots et pingouins ?

Pingouins ? Manchots ? C’est pareil ?

Et bien non, ce sont deux familles d’oiseaux totalement différentes même si une ressemblance physique existe.

Les différences

Il y a deux différences fondamentales: leur répartition géographique et leur (in)capacité à voler.

Les pingouins vivent dans l’hémisphère nord et ils peuvent voler !

Quant aux manchots, ils ne peuvent pas voler et ils vivent dans l’hémisphère sud. Donc, aucune chance de voir un manchot au pôle Nord, ou alors qu’un manchot croise un ours polaire.

En français, on utilise abusivement pingouin pour désigner un manchot, et il y a deux raisons :

  • étymologique : il faut dire qu’en anglais et en espagnol, penguin et pingüino désignent le ‘manchot’ français et non pas le ‘pingouin’.
  • historique : les manchots ont été découverts tardivement, et avec leur ressemblance physique avec le grand pingouin, aujourd’hui espèce éteinte, on les assimila alors à des pingouins. Ce n’est que plus tard que le biologiste Buffon comprit que c’étaient des espèces totalement différentes, et attribua alors le terme de manchots aux oiseaux de l’hémisphère sud.

Grand pingouin

Le nom de pingouin s’appliquait à deux genres différents mais se rapportant au même ordre des alcidés.

Grand pingouin (Londres - NHM)
Grand pingouin (Londres – NHM)

Le grand pingouin

Le grand pingouin ou pingouin brachyptère (plautus impennis), aujourd’hui éteint (dernier spécimen vu le 3 juin 1844 sur l’île Eldey en Islande) était présent dans les îles du Nord, Islande, Orkney, Terre-Neuve, …
Il était de la taille d’une oie, avec les ailes réduites à de courts moignons: il ne pouvait pas voler.
Dos noir, ventre blanc, avec la gorge brune et le contour des yeux blancs, il avait le bec et les pattes noirs. Cet oiseau ne pondait qu’un oeuf par ponte, oeuf gris verdâtre couvert de taches brunes et noires, serrées, formant des dessins irréguliers.

Le petit pingouin

Le petit pingouin, type de genre alca, est l’alca torda de l’Atlantique nord. Celui-là, malgré ses ailes étroites, en lame de sabre, vole bien et longtemps. De la taille d’un canard, il a également le ventre blanc, le dos noir, avec une ligne blanche sur chaque joue. Il niche parmi les rochers, sous les pierres, et ne pond qu’un oeuf. C’est un excellent plongeur, qui vit de poissons, de crustacés et de mollusques.
On peut également l’apercevoir en Bretagne. Mais les marées noires (Amoco Cadiz, Erika, …) et la pêche intensive ont fortement réduit sa population jusqu’à devenir espèce en voie de disparition. On compterait une trentaine de couples en Bretagne.

Les macareux et les guillemots sont assez proches des pingouins.

Les manchots

Pour mieux connaître les manchots, deux pages pour commencer:

Source de l’illustration: Nouveau Larousse Illustré (1901)